麦穗鱼是鲤科、麦穗鱼属鱼类。体细长，稍侧扁，尾柄较长，腹部圆。头小而略尖，上下略平扁。吻略尖而突出。眼大，眼间隔宽平。口小，上位，口裂近乎垂直，下颌较上颌为长。咽头齿1列，齿式5-5。唇薄。无须。鳃耙退化，排列稀疏。体被中大型的圆鳞;侧线完全而较平直。各鳍均无硬棘，背鳍软条3(不分枝软条)+ 7(分枝软条);臀鳍3(不分枝软条)+6(分枝软条);腹鳍1(不分枝软条)+ 7~9(分枝软条)。体背侧银灰色，腹侧灰白，体侧鳞片后缘具新月形黑斑。雄鱼在繁殖季节，吻部有明显之追星。雌鱼及幼鱼体色较淡，体侧中央有一条黑色纵带。

麦穗鱼为小型淡水鱼类。常生活于缓静较浅水区。为平地河川、湖泊及沟渠中常见的小型鱼类。小稚鱼以轮虫等为食，体长约25毫米时即改食枝角类摇蚊幼虫及孑孓等。耐寒力及对水的酸碱度适应力很强。

麦穗鱼可供食用，可油炸食之，亦可当观赏用鱼。有大量做为餐厅油炸溪鱼之用材。但价值不大，大多作为家禽饲料。麦穗鱼善于捕食蚊幼，在灭病治害中有一定作用。