刁子鱼，实为"鲦子鱼"("鲦"在南方普遍读音为"diao")，是指以白鲦鱼为代表的，鱼身修长、肉内细刺极多、行动迅捷的一类鱼的统称。主要有白鲦鱼(翘嘴红鲌，俗谓翘鲌刁子)、赤眼鳟(红眼刁子)、麦穗鱼(麦楞子、麦刁子)、餐鱼(游刁子)、激浪鱼(激浪刁子、鸡卵刁子)等。

除翘嘴红鲌体型稍大外，其它刁子鱼普遍个头偏小，不超过两指长。刁子鱼生长对水质要求很高，一般难以饲养，肉味鲜美细嫩，价格相对较贵。刁子鱼因刺较多，食用时以煎炸为宜，饭店菜名，如果是"香煎刁子鱼"，则指翘嘴红鲌;如果是"油炸刁子鱼"，则指其它小型刁子鱼，其中以激浪鱼味道最佳，但油炸后无法辨认。

刁子鱼是生长在长江流域的，具有地方特色的淡水鱼，形如柳叶，却肉质鲜美。也叫刀子鱼、白刁鱼，此鱼种长不大，一离开水，很快就死去，人工无法饲养，渐渐地人们都习惯把它叫成刁子鱼。